אינפיניטי: מצוות ההקמה הסודי ועד ה-Q50

דברים טובים מתחילים באתגרים קשים. אתגר כזה עמד בפני ניסאן. מכוניות ניסאן זכו ביפן ומחוץ לה למוניטין בן עשרות שנים. הן נחשבו, ובצדק, לאיכותיות מאוד, כאלה שמיוצרות בטכנולוגיה מתקדמת, עם מנועים חזקים ואמינות יוצאת דופן. הקהל נהנה מאוד מרכבי ניסאן, אך האתגר היה בפלח היוקרה: לפלח ייחודי זה לא הייתה לניסאן תשובה מוחצת. היא הבינה שעליה לייסד חברה שתתמקד בתכנון ובייצור רכבי יוקרה.
 

כדי לייסד חברת רכב ברוח כזו הוקם "צוות משימה אופק". הצוות הוציא מומחים מטעמו לחקור מקרוב כמה וכמה חברות הידועות בשירותים ברמה הגבוהה ביותר לקהל האמיד. המומחים השונים בחנו חברות שינוע ורשתות של חנויות גדולות וממוסדות. יותר מכול, חקרו אנשי "אופק" רשתות של מלונות יוקרה.

ב-1987 הוכרזה חברת אינפיניטי וב-1989 החלו המכירות בעשרות סוכנויות ברחבי ארה"ב. את ההשראה הרבה ששאבו מהמחקר הפנו לא רק לייצור מכוניות יוקרה, אלא גם לעיצוב אולמות התצוגה והקטלוגים וכן ליצירת חוויית קנייה ושירות (INFINITI Total Ownership Experience) שזיכתה את אינפיניטי במהלך השנים בפרסים רבים.

החוויה סביב המכונית הייתה חסרת תקדים, אבל כדי לייסד חטיבת יוקרה שתתחרה בשוק הצפוף במתחרים מארה"ב ומגרמניה, חייבים לייצר מכוניות שיהיו יוצאות דופן. מהרגע הראשון פנו דגמי אינפיניטי לשילוב של עיצוב אומנותי, עוצמה ספורטיבית מסעירה ועמידה בחוד החנית של הטכנולוגיה.

כיוון שאין הזדמנות שנייה לרושם ראשוני, הציפיות מרכב היוקרה הראשון של אינפיניטי היו גבוהות במיוחד. המכונית הראשונה אי פעם של אינפיניטי הייתה ה-Q45 והיא הפתיעה והרשימה את הקהל האמריקאי.

הקהל האמריקני אוהב שני דברים: עוצמה ונוחות, ואת שני אלה סיפקה ה-Q45 בשפע. היא הייתה מכונית פאר גדולה וחזקה עם מנוע V8 רב עוצמה. היא גם הייתה נוחה מאין כמותה, בין היתר בזכות היותה המכונית הסדרתית הראשונה בעולם שנוסעיה ריחפו על גבי מתלים הידראוליים אקטיביים. נוסף על כך, המכונית סיפקה חוויה מיוחדת לנהג, בין השאר בשל מערכת היגוי שכללה גם את הגלגלים האחוריים, כדי לחדד את מאפייני הנהיגה המדויקת.

מעט לאחר ה-Q45 נולדה M30, מכונית קופה סלונית שכוונה לחובבי נהיגה ספורטיבית ולאחריה מכונית שעיצובה עורר השתאות של ממש: J30. עיצובה החיצוני החלק והזורם היה פורץ דרך ובלתי שגרתי בשנים ההן והיה מורה דרך לכמה כלי רכב שמכונים כיום "קופה ארבע דלתות". גם תא הנוסעים בה היה מלוטש ושילב מאפיינים יפניים מסורתיים עם עושר ויוקרה מערביים.

במהלך שנות התשעים הרחיבה אינפיניטי את היצע דגמיה לקהל. אחד הדגמים שנולדו היה QX4, רכב שטח גדול וקשוח, ששילב ביצועי שטח מעולים עם אבזור וסגנון יוקרתיים. גם כאן דובר ברכב יוקרה חלוצי, בעולם שבו מעטים ידעו לחבר בין יוקרה ובין נסיעת שטח.

את ה-J30 החליפה I30, שהייתה מרווחת וחזקה יותר והפכה לאחד ממנועי הצמיחה של המותג בשנים ההן, גם כשעודכנה לדגם I35.

בראשית העשור הראשון של שנות האלפיים חוותה יפן משבר כלכלי משמעותי. באינפיניטי החליטו להתעצם בכמה דרכים, בהן שתיים מרכזיות: להיבנות משיתוף הפעולה הטכנולוגי והמסחרי שבדיוק נרקם עם רנו וכן, לחדד את ההתמקדות של אינפיניטי ביצירת רכבי יוקרה ספורטיביים, כאלה שמיועדים לחובבי הנהיגה ומתמקדים בחוויית הנהג.
 

הדגם שיצר את המהפך היה G35, שהקדים את Q50 בן זמננו. ה-G35 הייתה מכונית סדאן יוקרתית ומלוטשת, שהעניקה חוויית נהיגה ספורטיבית והייתה בעלת מנוע עוצמתי מרשים במיוחד. המכונית הזו משכה לקוחות רבים מאולמות התצוגה של רכבי היוקרה הגרמניים והאמריקאיים ואף זכתה בתארים ובהם "מכונית השנה 2003" של מגזין Motor Trend הנחשב, ו"הרכב הטוב מסוגו" במגזין הצרכנות הנודע "קונסיומר ריפורטס".

המהפכה היוקרתית הבאה של אינפיניטי היתה בדגם ה-FX. הנהגים חובבי רכבי היוקרה יכולים היו ליהנות בו מהבסיס הטכנולוגי המתקדם של G35, אבל במבנה של קרוסאובר גדול ומפואר שהיה מעוצב באופן שטרם נראה כמותו. אינפיניטי FX היה מעין רכב קופה גדול במיוחד, שהיה גם רכב כביש ספורטיבי עוצמתי, גם בעל מבנה גדול ושימושי במיוחד וגם כלי רכב שמציע תנוחת נהיגה גבוהה ונוחה ויכולת תנועה בדרכים משובשות ובשבילים. 

נוסף על כל זאת, אינפיניטי FX העניק לעולם פריצת דרך טכנולוגית: הוא היה הרכב הראשון בעולם שצויד במערכת התרעה על סטייה מנתיב. בהמשך, אגב, ב-2007 הייתה אינפיניטי הראשונה ששילבה במכוניותיה מערכת שלא רק התריעה, אלא אף הפעילה קלות את הבלם באופן אוטומטי במקרה של סטייה, כדי למנוע תאונה באופן יעיל עוד יותר.
 

ב-2012 ביצעה החברה פריצת דרך בטיחותית נוספת, וחשפה לראשונה בעולם מערכת לבלימה אוטומטית בעת נסיעה לאחור, למשל בעת יציאה מחניה בניצב למדרכה אל עבר תנועה צפופה.

בסוף 2012 הכריזה אינפיניטי על שינוי רב היקף בשמות הדגמים, מהלך שפישט מאוד את תבנית שמות הדגמים. מעתה, לרכבי הכביש, דגמי סדאן וקופה, הוקצתה האות Q; שמם של דגמי הפנאי והשטח נפתחו באותיות QX. לשמאלן של האותיות הוצבו מספרים. להבדיל ממספרים שרמזו על נפחי המנועים, המספרים מ-2012 מרמזים על מדרג הרכב.
 

אינפיניטי גאה מאוד במכונית החדשה הראשונה שזכתה למערך השמות החדשים: אינפיניטי Q50. המכונית הזו, שזכתה לאחרונה לעדכון, היא המחשה מרשימה של המסורת, הידע והטכנולוגיה שפיתחה אינפיניטי במהירות כה רבה בתוך כ-20 שנים בלבד, והרכב חידד את יכולותיה של חטיבת היוקרה בכל המדדים: מצוינות בעיצוב, בטכנולוגיה, בביצועים וביכולת ספורטיבית, באיכות ובהידור.

מעבר לכך שהמכונית מעוצבת באופן מלוטש, ומעבר לכך שהיא מצוידת במערכות בטיחות חדשניות, היא בנויה באופן שמחדד את יכולות הנהיגה הספורטיבית ומעצימה את חוויית הנהיגה. מהנדסי אינפיניטי תכננו את הפלטפורמה של המכונית כך שמרכז הכובד של המנוע נמצא בין הנוסעים ובין סרן הגלגלים הקדמי, וכך זוכה המכונית ליציבות ולהתנהגות מדויקת של מכונית ספורט ואף יוצרת עיצוב מכסה מנוע ארוך וייחודי שמתכתב עם רכבי ספורט נודעים מן העבר.

מכוניות אינפיניטי לא מתאימות לכל אחד, ואת זה אמר איש החזון קרלוס ג'ון, העומד בראש קבוצת הרכב הגדולה בעולם, שאינפיניטי היא חלק ממנה. "לא ננסה להיות עסקת הכול-כלול לכולם", הוא ציין, "אנחנו רוצים לתת את הכול – לחלק מהאנשים". מיהם אותם אנשים? המסורת של אינפיניטי מגלה שמדובר במי שאוהב לחוש חוויית נהיגה אמיתית, ומעריך את המאמצים ההנדסיים והטכנולוגיים הנדרשים כדי לאפשר חוויה שכזו ברכב שכולו יוקרה ופינוק.